Como afirma Ricardo Pedro, os tensoativos são substâncias que possuem em sua estrutura molecular grupos com características antagônicas; Em todas as moléculas tensoativas há um grupamento polar que possui afinidade por água, denominado grupo hidrofílico. Na mesma molécula há também o chamado grupo hidrofóbico, que por sua natureza apolar, não possui afinidade por água. Todos os agentes tensoativos são constituídos, portanto, de moléculas que exibem duas porções estruturais distintas que manifestam tendências opostas de solubilidade.
Esquema que mostra um tensoativo formando uma micela para isolar uma substância de outra;
Em linhas gerais, os tensoativos diminuem a tensão superficial dos líquidos, e de tal modo, elas são classificadas através de suas características físicas, químicas e até no modo de utilização. E sendo assim encontramos:
- Catiônicos: caracterizado por um cátion ativo, que tem um ou mais grupamentos funcionais;
- Aniônicos: como os catiônicos, os aniônicos possuem um ou mais grupos funcionais, que ionizados em solução aquosa possuem ânions, que consequentemente é responsável pela mudança da tensão superficial;
- Anfóteros: diferente do catiônico e do aniônico, que só apesentam ou grupamento positivo ou grupamento negativo, o anfóteros apresentam na mesma molécula o grupamento positivo (grupo de nitrogênio quaternário) e negativo (grupo carboxilato);
- Não-iônicos: possuem grupos hidrofílicos (substancias que não tem aversão a água) sem cargas ligadas à cadeia graxa.
Os tensoativos são utilizados de várias maneiras, como por exemplo: “em óleos para automóveis, na prospecção de petróleo, em fármacos, em produtos domésticos tais como shampoo, suavizantes, condicionadores, detergentes, cosméticos, além das etapas do processamento do couro.” Ressaltando de tal modo, que os tensoativos são de suma importância para química analítica, já que formam ambientes micelares.
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